世界塑料瓶年总产量现已超过1.7亿吨，用途渗透到国民经济和人民生活的各个领域，和钢铁、木材、水泥并列为四大支柱材料。这些用途小到我们生活中经常使用的小塑料袋、塑料盆等，大到国防中的飞机、火箭等。然而，随着塑料产量不断增长，用途不断扩大，其废弃物也日益增多。由于它们用后在自然环境中难以降解、腐烂，严重污染环境。由大量的废弃塑料袋、一次性餐具引起的“白色垃圾”问题已成为“百年难题”，严重污染环境，影响人们的生活。由于塑料是一种很难处理的生活垃圾，它混入土壤能够影响作物吸收水分和养分，导致农作物减产；填埋起来，占用土地并且上百年才可以降解。大量散落的塑料还容易造成动物误食致死，北京南苑的麋鹿因误食附近垃圾场飞入的塑料袋而死于非命。塑料易成团成捆，它甚至能堵塞水流，造成水利设施、城市设施故障，酿成灾害。不仅如此，甚至在太空的飞行员都能发现它们飞舞的身影，而且束手无策、避之不及，唯恐酿成大祸。
目前已有很多方法用来处理“白色垃圾”问题，包括焚烧、填埋等。但是，废弃塑料焚烧时，将对环境造成严重的二次污染而填埋又会造成土地资源的浪费。因此，标本兼治是解决问题的最好办法，专家认为，一方面应及时有效地处理既生垃圾，一方面用能降解、易降解的制品代替塑料。为解决这个问题，高效降解塑料的研究开发已成为塑料界、包装界的重要课题，而且成为全球热点。由于降解塑料在一定条件下最终会转化成对环境无害的产物，因此我们又称其为“绿色塑料”。这些塑料有的可以通过吸收太阳光，通过光化学反应而分解，我们称其为“光降解塑料”；有的可以通过微生物作用而分解，我们称其为“生物降解塑料”；有些则可以通过空气中光和氧气的作用而分解，我们称其为“化学降解塑料”。
国外对降解塑料的研究较早，其中光降解塑料的研究技术最成熟。光降解塑料在日本已实行工业化，主要用于农膜、发泡托盘、瓶子、包装材料等。光降解塑料的降解速度取决于光照时间和强度，因此在实际应用中不同地域会受到限制。而生物降解塑料则解决了这一难题，而且避免了二次污染，因此这类绿色塑料备受青睐。化学降解塑料的应用领域也较为广阔，普通农药包装塑料薄膜用后难以降解，严重污染农田生态环境。英国的帕罗格安公司研制成功一种可水解的塑料薄膜，它具有普通薄膜的力学性能和印刷性能，可有效保证包装袋内的农药气味不外泄，并能耐碳氢类化学品的腐蚀，而其最大的特点是用后可水解降解，解决了农药包装薄膜污染环境的难题。
我国光降解塑料的研究开发起始于20世纪70年代中期，90年代随着环保呼声日益高涨，降解塑料如雨后春笋般蓬勃发展。1998年11月，一种以秸杆作成的一次性餐具首次摆上了北京百盛购物中心的快餐桌。这种餐具不但安全卫生，而且一次性使用后入土即为肥料，入水可成为鱼饲料，弃置路边，几天后就随风而去了。在1998年12月13日的“绿色一次性餐具交流会”上，100多家企业展示了他们用稻壳、纸浆、淀粉等为原料制作的餐具。一种生物全降解一次性快餐盒经北京一轻研究所30多名研究人员近三年的研究，日前已通过检测。测试证实，该餐盒使用后暴露在大自然中，40天内全部变为水和二氧化碳。这种餐盒以淀粉（玉米、木薯淀粉）为原料，加入一年生植物纤维粉和生物防水胶喷注到模具内加热发泡成型。各种新生的替代产品正处在起步阶段，但尚没有达到大规模生产推广的水平。
降解塑料作为高科技产品和环保产品正成为当今世界瞩目的研发热点，其发展不仅扩大了塑料的功能，而且一定程度上缓解了环境矛盾，对日益枯竭的石油资源是一个补充，因此降解塑料的研究开发和推广应用适应了人类可持续发展的要求。我们相信，降解塑料的使用必然会带给我们一个绿色的世界，一个美好的世界！
